Arsen in alten Büchern: gefährdete Einbände erkennen

2024 nahm die Bibliothèque nationale de France vier Werke des 19. Jahrhunderts aus dem Bestand, deren grüner Einband Arsen enthielt. Deutsche Bibliotheken hatten bereits 2023 ähnliche Massnahmen ergriffen. Im März 2025 veröffentlichte dann das französische Ministerium für Hochschulwesen und Forschung seine Empfehlungen zur Vorbeugung von Risiken durch Arsensalze in historischen Sammlungen.

Das Thema mag spektakulär klingen. Für Bibliotheken ist das Problem jedoch weit konkreter: Wie erkennt man die betroffenen Werke unter Zehntausenden, ja Hunderttausenden von Bänden?

Bevor es eine Sicherheitsfrage ist, ist es also eine Frage der Identifikation.

Warum sind bestimmte Bücher betroffen?

Zwei grüne Pigmente stehen besonders unter Beobachtung.

Scheeles Grün, ein 1775 entwickeltes Kupferarsenit, wurde nach und nach vom Pariser Grün verdrängt, auch Schweinfurter Grün genannt, einem leuchtenderen und beständigeren Kupferacetoarsenit. Beide wurden im 19. Jahrhundert auf Einbandgeweben, Vorsatzpapieren und Schnitten verwendet.

Ihre Verwendung fällt im Wesentlichen in einen Zeitraum vom ausgehenden 18. bis zum ausgehenden 19. Jahrhundert, bevor sich arsenfreie Pigmente durchsetzten.

Und Arsen ist nicht das einzige Element, auf das zu achten ist. Historische Sammlungen können auch Quecksilber, Blei oder andere metallische Elemente enthalten, die mit bestimmten Pigmenten und Farbstoffen verbunden sind.

Röntgenfluoreszenz für die rasche Sichtung von Beständen

Genau hier wird die Röntgenfluoreszenz (RFA) interessant.

Tragbar und zerstörungsfrei, erlaubt sie, einen Einband unmittelbar zu analysieren, ohne Probenahme und ohne den Band zu bewegen. Das Gerät wird schlicht über der zu prüfenden Fläche positioniert.

In wenigen Sekunden weist das Spektrometer die vorhandenen chemischen Elemente nach. Das gleichzeitige Auftreten von Kupfer und Arsen in einem zeitgenössischen grünen Einband ist ein besonders starker Hinweis auf ein arsenhaltiges Pigment.

Die Messung richtig einordnen

Die RFA weist chemische Elemente nach, nicht unmittelbar Pigmente. Arsen zu finden genügt daher für sich allein nicht, um förmlich ein Pariser oder ein Scheeles Grün zu bestimmen. Für die genaue Charakterisierung der Verbindung können weitere Verfahren nötig sein, etwa die Raman-Spektroskopie.

Die Messung bleibt zudem empfindlich gegenüber dem Oberflächenzustand: Lacke, Restaurierungen oder übereinanderliegende Schichten können den Nachweis einschränken.

Und schliesslich: Ein grüner Einband ist nicht zwingend arsenhaltig. Umgekehrt kann Arsen in Farben oder Materialien vorkommen, die nichts Grünes an sich haben.

Die eigentliche Herausforderung: von der Diagnose zur Sichtungskampagne

Bei einem grossen Bestand geht es nicht darum, einige Bücher einzeln zu messen. Es braucht ein reproduzierbares Screening-Verfahren.

Das beginnt mit einer genauen Abgrenzung: Herstellungszeit, Einbandart, Farbe, Provenienz oder betroffene Sammlung.

Es folgen Messprotokoll und Entscheidungskriterien: wie viele Punkte pro Band, welche Zonen, wie lange messen, und ab welchem Ergebnis eine ergänzende Analyse ausgelöst wird.

Schliesslich muss das Protokoll den weiteren Umgang mit den erkannten Werken regeln: Kennzeichnung, Markierung, Handhabungs- oder Lagerbedingungen. Diese Massnahmen fallen dann in die Bestandserhaltungspolitik der Einrichtung und in die Empfehlungen der zuständigen Behörden.

Die BnF schätzte das Risiko für Lesende als sehr gering ein, und bis heute ist kein Vergiftungsfall im Zusammenhang mit diesen Werken dokumentiert. Ziel ist also nicht, auf einen Notfall zu reagieren, sondern genau zu wissen, was eine Sammlung enthält, um sie auf sachlicher Grundlage führen zu können.

Von der Messung ins Feld

Bei YSPEKH setzen wir tragbare Röntgenfluoreszenzlösungen für solche Kampagnen ein und begleiten die Anwenderinnen und Anwender bei der Festlegung des Protokolls, bei der Messung und bei der Auswertung.

Doch die Einrichtung braucht das Gerät nicht immer selbst.

Für eine einmalige Kampagne können wir auch direkt vor Ort tätig werden — in der Bibliothek, im Magazin oder in der Restaurierungswerkstatt. Die Bände bleiben so in ihrer Aufbewahrungsumgebung: Das Gerät kommt zu ihnen, die Messungen erfolgen an Ort und Stelle, und die Ergebnisse gehen an die Einrichtung.

Ein einfacher Weg, um aus einer schwierigen Frage — «Welche Bücher sind betroffen?» — eine messbare Antwort zu machen.

Quellen: Empfehlungen des französischen Ministeriums für Hochschulwesen und Forschung vom 12. März 2025 zur Vorbeugung von Risiken durch arsensalzhaltige Substanzen in Beständen alter Bücher und Dokumente; Mitteilung der Bibliothèque nationale de France zum Vorkommen von Arsen in Einbänden von Werken des 19. Jahrhunderts.